本病的病原属脱氧核糖核酸疱疹病毒，与水痘病毒一致，又称水痘-带状疱疹病毒(VZV)。

　　皮肤的病变主要在表皮，水疱位于表皮的深层，在疱内及边缘处可见明显肿胀的气球状表皮细胞，在变性的细胞核中可见嗜酸性核内包含体，与皮疹相应的神经节内也有病变，表现为脊髓后柱节段性脊髓灰白质炎，神经节和神经后根有剧烈炎症反应，真皮内的感觉神经纤维在皮疹出现后不久也出现明显变性。

　　常先有轻度的前驱症状，如发热，乏力，全身不适，食欲不振，局部淋巴结肿痛以及患处皮肤灼热，感觉过敏或神经痛等。

　　典型的皮损为在炎症基础上出现成簇而不融合的粟粒至黄豆大丘疹，丘疹继而变为水疱，疱液澄清，疱壁紧张，围以红晕。皮损沿外周神经分布，排列成带状，很有特征性，有诊断价值，各簇水疱群间皮肤正常。若无继发感染，数日后水疱干涸结痂，愈后留有暂时性色素沉着，一般不留疤痕。由于机体免疫状态的不同，表现常不典型，而有不同名称，对有神经痛而无皮疹者称无疹性带状疱疹。仅有红斑，丘疹而不发展为水疱的称丘疹性带状疱疹;仅有红斑，丘疹而不发展为水疱的称顿挫性;发生大疱的为大疱性;出血的为出血性，坏死明显的为坏疽性，皮损因病毒血源播散的称泛发性;累及内脏如肺、肝或脑部时称带状疱疹肺炎、肝炎或脑炎，极少数可累及两个以上神经节产生双侧性或同侧有数支不同神经分布的损害。

　　神经痛为本病的特征之一，具诊断价值，常出现在发疹前或出疹时，并可逐渐加剧，儿童患者痛较轻或不痛，老年患者则常明显，呈阵发性加剧，并难以忍受，且在皮损消退后可持续数月或更久。