梅毒根据传染途径的不同将梅毒分为获得梅毒(后天梅毒)与胎传梅毒(先天梅毒)。又可根据病情的发展以2年为界，分为早期梅毒和晚期梅毒。

　　梅毒螺旋体通过皮肤黏膜微小损伤，在患处繁殖，然后经淋巴结，进入血液循环遍布全身。发病情况依螺旋体繁殖的数量与人体抵抗力而定，一般经过2～4周，多数感染者在侵入部位出现炎症硬结，称为硬下疳即一期梅毒。硬下疳在产生免疫后可以自然消退。大约在硬下疳出现后的6～12周，患者出现低热、淋巴结肿大、皮肤黏膜损害甚至出现骨关节、眼的病变，此为二期梅毒。由于梅毒螺旋体的大量繁殖，引起组织的炎症反应，并激活人体的免疫，使免疫力增强，此时梅毒血清反应呈强阳性反应。经过人体免疫力与螺旋体的激烈较量，大部分的螺旋体被消灭，因而二期梅毒的症状可不经过治疗而消退，患者再度进入潜伏期。但当机体抵抗力降低时，可再次出现症状，称为二期复发梅毒，有的患者可反复发作数次。

　　大约1/3的未经治疗或治疗不充分的患者出现晚期梅毒，包括皮肤黏膜梅毒、骨梅毒、心血管及神经系统梅毒。侵犯心血管神经系统多在感染后10～20年。心血管梅毒及神经系统梅毒对患者的健康影响较大，可导致死亡。一部分患者感染后可不出现梅毒症状而仅有梅毒血清反应阳性，称为潜伏梅毒。少数患者虽未经治疗，其血清反应滴度可逐渐下降，最后转为阴性，而自然痊愈。

　　有些患者的一、二期梅毒分界不很清楚，大约有15%二期梅毒尚有硬下疳。艾滋病患者并发二期梅毒时也可出现严重的硬下疳损害。

　　以上的病程经过，是从未经治疗患者的自然过程，但由于患者身体的强弱、抵抗力的大小以及治疗的影响，均可使每个患者的病程不相同。